Publicado por La segunda mitad de la década de los ochenta vio el surgimiento del gangsta rap, que narraba los aspectos de la vida que la televisión intentaba evitar: violencia en las calles, racismo, abuso policial, segregación racial, narcotráfico, pandillas; las historias que estos artistas rimaban en sus letras eran incendiarias e incómodas para las hegemonías de Estados Unidos, los hizo reaccionar y eso creó un impulso más fuerte al hip hop que llamó la atención de más personas y su popularidad salió de las fronteras de su país de origen.
En este contexto aparece un 3 de marzo de 1989 el álbum debut del trío De La Soul, 3 Feet High And Rising, grabado en Calliope Studios en Nueva York bajo el sello Tommy Boy para Warner Bros. La producción estuvo a cargo de Prince Paul y De La Soul, iniciando una relación artística que produjo más música, siendo este álbum el más exitoso comercialmente para ambos.
Al contrario de las letras agresivas del gangsta rap, De La Soul se mueve en el lado de la esperanza, la alegría, la ironía, metáforas más poéticas y la reflexión. El sentido del humor es parte esencial de este álbum, siendo el primero en usar «skits» entre algunas canciones, herramienta que el gangsta rap de los 90’s usaría con mucha frecuencia. Algunos críticos han dicho que el debut de De La Soul es al new wave lo que Public Enemy al punk.
Y es que es inevitable compararlos con su futuro colaborador, David Byrne en su época de los Talking Heads, retando muchas de las costumbres ya establecidas en la música popular de su tiempo. De La Soul supo encontrar su voz y su imagen desde el debut, aunque la crítica no logró captarlo del todo al etiquetarlos como «hippies», cosa que al grupo no le gustaba mucho, en 3 Feet High And Rising el hip hop se convierte en un paseo por distintos ritmos, sampleos que vienen de distintas fuentes y conviven en perfecta y caleidoscópica armonía; por eso se convirtió en un álbum tan importante para el hip hop y la música en general, le abrió paso a las propuestas que mezclaban el jazz y el hip hop, hicieron que el mundo descubriera una nueva voz dentro del género, otra historia que contar y otras metas qué alcanzar.